Христиане амхара и тиграи, в прошлом игравшие доминирующую роль в истории страны, говорят на семитских языках, в основе которых лежит древнеэфиопский язык, или гыыз, который по сей день используется в церковных богослужениях. Вероятно, семитские народы через Красное море переселились в Эфиопию из центров цивилизации в плодородной юго-западной Аравии (т.н. "Счастливой Аравии"). В Африке пришельцы-семиты подчинили себе местное хамитоязычное население, а затем постепенно слились с ним.

Амхара и тиграи, составляющие соответственно треть и десятую часть населения Эфиопии, населяют северо-западные горные и возвышенные районы, расположенные главным образом севернее 10. с.ш. и к западу от 40. в.д. Они живут также на территории центрального административного района Шоа вплоть до широты Аддис-Абебы на юге. Амхарский язык распространен на большей, южной части Эфиопского нагорья, а язык тигринья - в северной его части.

К хамитоязычным народам относятся оромо (вплоть до недавнего времени их называли галла), сомали, афары (или данакиль), сидамо и другие более мелкие этнические группы. Оромо, самая многочисленная хамитоязычная группа, составляет примерно 40% населения Эфиопии. Отдельные группы оромо различаются по уровню экономического развития, общественной и политической организации и вероисповеданию. В далеком прошлом это были кочевники, обитавшие на равнинах с жарким климатом на юго-востоке страны. В 16 в. оромо вторглись во многие районы Эфиопского нагорья, вытеснив оттуда христиан-амхара и мусульманское население восточных провинций. Позднее многие оромо приняли ислам, несколько меньшая часть обратилась в христианство, однако остается немало приверженцев традиционных верований. Значительная часть оромо-христиан добилась высоких постов на государственной службе. Оромо составляют большинство населения на восточной окраине Эфиопского нагорья, обширном плато в районе Уолло, в районах Уоллега и Кэфа на юго-западе и в Харэрге на юго-востоке. На юге оромо-скотоводы рассредоточены на аридных склонах Эфиопского нагорья.

Другая хамитоязычная группа, сомали, населяет жаркие и сухие восточные и юго-восточные районы Эфиопии. Эти скотоводы-кочевники, исповедующее ислам, составляют единую этническую группу с населением пограничных с Эфиопией областей Сомали, Джибути и Кении.

Родственные им афары (данакиль), по вероисповеданию мусульмане-сунниты, живут на полупустынных равнинах северо-восточной Эфиопии и в северных районах Джибути. Культурный центр и резиденция султана афаров находятся во впадине Афар, там, где р.Аваш вливается в систему озер Гамарра, Барио и Аббе.

Народы, говорящие на языках группы сидамо, живут в южных районах в долине р.Омо и вокруг бессточных озер на юге Великой рифтовой зоны в пределах Эфиопии. Оставаясь изолированными от амхара в результате вторжения оромо, эти народы развивались самостоятельно до тех пор, пока в конце 19 в. не были покорены императором Менеликом II и их земли не вошли в состав Эфиопского государства. На протяжении двух предшествующих веков они сумели создать несколько небольших государств, наиболее развитым из которых была Кэфа.

Гураге, говорящие на семитском языке, близком к амхарскому и гыызу, образуют как бы связующее звено между оромо и сидамо, живущими к югу от них, и амхара, живущими севернее. Они занимаются примитивным земледелием и пастбищным скотоводством, и вплоть до конца 19 в. лишь часть их территории входила в состав Эфиопии.

Многочисленные негроидные племена обитают на западе и юге страны, от южной границы района Гондэр до оз. Рудольф, в холмистых районах, простирающихся от западной окраины Эфиопского нагорья до знойных равнин Судана. В прошлом их, как оромо и гураге, часто продавали в рабство. Много невольников из этих местностей было вывезено в Аравию, Египет и Судан.